Рысь — самая крупная дикая кошка в Европе: длина туловища — 80—107 см, длина хвоста — 18—25 см, высота в холке — 60—75 см, масса — 10—30 кг. Туловище короткое, а ноги высокие и толстые, с очень широкой округлой лапой и мощными пальцами, соединенными межпальцевыми перепонками. Хвост короткий и как бы обрубленный, на конце толстый. Уши треугольные, украшены тонкими кисточками волос (зимой кисточки достигают в длину 5 см). Щеки обрамлены «баками».

Зимний мех густой и мягкий, окраска изменчивая. Со спины может быть от пепельно-серой до тускло-рыжей или ржаво-рыжей, с более или менее отчетливыми овальными темными пятнами, которые видны также по бокам и на ногах. На брюхе окраска всегда более светлая и однотонная.

Летний мех рыси отличается насыщенностью ярких, преимущественно рыжеватых оттенков, особенно в задней части туловища. На хвосте видны темные кольцеобразные полосы, а кончик хвоста черный.

Следы рыси крупные, округлые, диаметром от 10 до 13 сантиметров. Подушечки пальцев собраны в розетку, и летом на мягком грунте следы хорошо видны, в отличие от зимы, когда из-за густоты меха их труднее различить. Отличительной чертой следов рыси является отсутствие отпечатков когтей, что отличает их от следов других хищников того же размера. При ходьбе или рыси следы правых и левых конечностей расположены не по прямой, а по ломаной линии. Длина шага составляет от 50 до 80 сантиметров.

Рысь — типичный лесной обитатель, который встречается преимущественно в хвойных и смешанных лесах таежного типа, реже — в чисто сосновых и лиственных лесах. Для жизни выбирает глухие, темные, захламленные буреломом и древесной падалью участки леса с густым подлеском, которые граничат с заросшими вырубками, старыми гарями и болотами. Рысь привязана к определенной территории и обычно метит и охраняет свой охотничий участок.

Выводковое логово рыси находится в укромном и труднодоступном месте, обычно в естественных убежищах: в буреломе, ложбинке под пнем, в покинутых барсучьих или лисьих норах, дуплах старых деревьев, расщелинах скал и других подобных местах. Логово выстилается мхом. Для дневной лежки рысь использует различные временные естественные укрытия.

Рысь — это оседлое животное, которое может кочевать только в случае нехватки корма. В основном она живёт семьями, но зимой иногда бывает и одиночкой. Она активна круглый год, но охотится в основном ночью и в сумерках.

Рысь обычно передвигается медленно, шагая, но когда ей нужно броситься на жертву или избежать преследования, она делает прыжки длиной до 6 метров. Она отлично лазает по деревьям, и в случае опасности молодые особи чаще всего забираются на них. Однако с дерева рысь обычно не нападает на свою жертву.

Рысь — превосходный пловец. Благодаря высоким ногам и большой опорной площади стоп она гораздо легче и быстрее передвигается по глубокому рыхлому снегу, чем, например, волк или лисица.

Рысь обычно охотится либо скрадом, либо подкарауливая добычу в засаде, которую устраивает у заячьих или косульих троп, а также возле барсучьих и лисьих нор. Если бросок не удался, она редко преследует жертву.

У рыси превосходный слух и зрение, которые помогают ей ориентироваться на местности. Это очень чуткое животное, и подстеречь её удаётся крайне редко. Она отлично использует все естественные укрытия на местности. Не всегда охотнику удаётся выгнать рысь из загона, так как она искусно петляет, возвращается назад по собственным следам, а иногда и по следам загонщика или охотника. Возвращаясь с охоты, рысь запутывает следы — часто пользуется лесными тропами и просеками, совершая с них ряд боковых прыжков длиной 4—6 м.

Если взять рысьего котёнка из логова, его нетрудно приручить, но его натура хищника от этого не меняется.

Рысь — типичный плотоядный зверь, который употребляет в пищу животных самых разных размеров — от мыши до косули. Основными кормовыми объектами являются заяц-беляк, косули, лисицы и птицы семейства куриных. Если зимой лежит глубокий снег, рысь нападает на телят оленя или лося, а также на поросят кабана. При нехватке основного корма она охотится и на мелких хищников других видов, белок и мышевидных грызунов; при возможности бросается и на бобра. Волка рысь избегает и предпочитает не находиться на волчьем охотничьем участке.

Рыси — моногамные животные. Гон продолжается с конца января до начала марта. Иногда между самцами происходят брачные поединки. Беременность длится 64—74 дня. В помете обычно 2—3 котёнка, которые рождаются в конце мая — начале июня. Глаза у них открываются примерно на 12-й день. Вскармливание продолжается 5 месяцев, но уже в возрасте 2—3 месяцев котята следуют за матерью на охоту. Семья живёт вместе до следующего периода размножения. Половая зрелость наступает в двухлетнем возрасте. Рысь линяет дважды в год — весной (в апреле—мае) и осенью (в октябре—ноябре).