Барсук — это один из самых крупных представителей семейства куньих. Длина его туловища может составлять от 60 до 90 см, а длина хвоста — от 16 до 24 см. Летом его вес может варьироваться от 7 до 13 кг, а осенью — достигать даже 20 кг и более.

Тело барсука выглядит тяжелым и массивным, с широкой и выпуклой задней частью и сильно суженной передней. Хвост у него короткий. Голова заметно вытянута, с узкой и стройной мордой. Уши небольшие и округлые, а глаза маленькие. Ноги короткие и мощные, с широкими ступнями. Пальцы, особенно на передних ногах, длинные, с сильными когтями, которые идеально приспособлены для рытья земли.

Волосяной покров барсука грубый, с длинной щетинистой остью и коротким пухом. Голова у него белая, через глаза и до ушей проходят две узкие черные полосы. Спинка светло-серебристо-серая, а зимой становится буроватой, особенно в средней части спины. Под шеей, на брюхе и ногах шерсть черная; уши также черные, со светлой каймой. Самцы обычно крупнее самок.

Следы барсука широкие, с характерными отпечатками длинных пальцев и выдвинутых вперед когтей. Отпечатки передних лап взрослого животного имеют длину около 8 см, а задних — 9 см в длину и 4,5 см в ширину. На ходу барсук ступает почти след в след: отпечатки задних и передних лап налегают друг на друга. Длина таких сдвоенных отпечатков может достигать 10—14 см, а величина шага — от 20 до 25 см.

Присутствие барсука выдают торные тропы, которые идут по охотничьему участку в разные стороны от входа в нору. В местах его кормления можно заметить многочисленные типичные приметы: развороченную лесную подстилку, вскрытые гнезда шмелей и ос, а также ямки в форме воронки глубиной 3—5 см, вырытые в почве.

Барсучьи экскременты оставляются кучками в специально вырытых ямках на обочинах торных троп. Они имеют цилиндрическую форму, длиной не менее 4 см, со скругленными концами. В них можно увидеть остатки насекомых и растений, а также кости мышевидных грызунов и скорлупу птичьих яиц.

Барсук предпочитает хвойные и смешанные леса, которые чередуются с влажными ложбинами, моховыми болотами и водоемами. Он избегает больших, однообразных лесных массивов на равнинах.

Дневки, зимние лежки и выводковые норы барсука находятся исключительно в системах, которые он сам роет. Процесс рытья обычно начинается в конце лета — в августе и сентябре. Норы чаще всего располагаются на песчаных пригорках, реже — на равнинных участках или на южных и юго-западных склонах оврагов и речных берегов.

В зависимости от продолжительности использования, норы можно разделить на три группы:

* Небольшие норовые системы с 1-2 выходными отверстиями;
* Норы средней величины с 5-10 выходами;
* Большие норовые системы с более чем 10 выходами.

Иногда даже образуются целые барсучьи «города» — многоярусные и многоэтажные, занимающие площадь до 200 квадратных метров. В таких больших норах с несколькими ходами и гнездовыми камерами одновременно могут жить несколько барсучьих семей. Иногда рядом с барсуками селятся лисицы или енотовидные собаки, обычно используя брошенные барсучьи норы.

В центре норовой системы находится одна или несколько гнездовых камер, которые обычно расположены в 5-10 метрах от главного выходного отверстия и на глубине 1-3 метра от поверхности земли. От гнездовой камеры, выстилаемой осенью после чистки норы мхом, сухой травой и листьями, ведут ходы в разные стороны, часть из которых соединяет гнездовую камеру с несколькими соседними выходами.

Барсук — оседлое животное, активное только в период вегетации. Зимой он проводит 5-6 месяцев в зимнем сне, обычно с конца октября до начала апреля. Во время спячки барсук питается накопленными жировыми отложениями. В оттепели он часто выходит из норы. Днем барсук проводит время в норе, покидая её обычно после захода солнца и возвращаясь до рассвета.

Барсук — типичный норник, который дважды в год роет новые норы или восстанавливает старые. Он также проводит их чистку: в конце лета и начале осени перед зимней спячкой и весной — в марте или апреле, перед устройством выводковой норы. В это время перед входами в обжитые норы можно увидеть свежие выбросы земли. Барсук — очень чистоплотный зверь. У его нор нет пищевых остатков, а вблизи жилища находится специальная «уборная» ямка. Эти животные живут семьями, реже — группами родственных семей (кланами).

Барсуки — очень чуткие звери, которые ориентируются на местности в основном с помощью обоняния и слуха. Особенно хорошо развито обоняние, которое помогает им находить кормовые объекты. Передвигается барсук обычно шагом или легкой рысцой, с низко опущенной головой. Отправляясь на охоту, он имеет обыкновение передвигаться по определенным маршрутам, прокладывая характерные тропки. Ночью в охотничий сезон он обычно не уходит от норы дальше чем на 1 км. Сравнительно хорошо плавает.

Барсук — всеядное животное, основными кормовыми объектами которого являются беспозвоночные, встречаемые в лесной подстилке и в почве, главным образом — насекомые на разных стадиях развития и растения.

Барсуки — моногамные животные. Пары образуются осенью и живут вместе несколько лет. Период гона очень растянут: он начинается в конце марта и заканчивается в мае, а в отдельных случаях — в июне и июле. Продолжительность беременности самки велика — 271-376 дней. В помете может быть от 1 до 6 детенышей, обычно 2-3. Рождаются они весной следующего года — в конце марта и в апреле. После рождения барсучат самки вскоре опять спариваются.

Детеныши рождаются беспомощными, покрытыми редкими белыми волосиками и весят около 85 граммов. Глаза открываются через 30-40 дней. Выкармливание продолжается около трех месяцев. Из норы они выходят в двухмесячном возрасте, а начиная с 3 месяцев уже следуют за матерью и начинают самостоятельно разыскивать корм. Семья живет вместе до осени, когда молодняк покидает выводковые норы и зимует отдельно, по одному. Линька происходит весной. Молодые самочки достигают половой зрелости на втором, а самцы — на третьем году жизни. Барсуки живут до 15 лет.

Барсук — интересный объект охоты. Его шкура идет в основном на ковры, а из щетинистой ости изготавливают высококачественные кисточки и щетки. Жир используется в качестве ваксы для кожаных предметов, а также в народной медицине.