Определить, является ли древний предмет орудием труда или оружием, очень сложно. Даже археологи, изучающие историю материальной культуры, не всегда могут точно сказать, был ли найденный ими нож предназначен для работы или для боя.

Однако ножи, особенно те, которые были созданы в 10–13 веках, являются одними из самых распространённых археологических находок. В древнем Новгороде, например, было найдено около 8 тысяч клинков ножей.

Судя по всему, форма древних ножей не сильно отличалась от формы современных кухонных ножей. Они изготавливались двух видов: с изгибающимся к острию лезвием и прямым обухом или с таким же лезвием, но с изгибающимся к острию обухом. Рукоятки ножей были деревянными или костяными, реже металлическими. Длина клинков составляла от 40 до 200 мм.

Характерным отличием этих ножей было то, что обух у них всегда был толще, чем остальная часть клинка. Сечение клинка имело клинообразную форму, а угол клинка и, следовательно, заточки лезвия составляли 15–25 градусов.

Древнерусские кузнецы при изготовлении ножей использовали пять технологических приёмов:

1. Сварку клинка из трёх полос таким образом, чтобы в середине оказывался твёрдый металл, а по краям — мягкий.
2. Наварку на металлическую полосу стального лезвия.
3. Комбинированную сварку с изготовлением узорчатого обуха.
4. Цементацию железного клинка ножа.
5. Изготовление цельностальных ножей.

Ножи из курганов и могильников встречаются как с мужскими, так и с женскими останками. Это говорит о том, что они были необходимой принадлежностью как для мужчин, так и для женщин, и не разделялись по назначению на бытовые и военные. Однако многие исторические факты указывают на то, что среди ножей были и такие, которые предназначались именно для военных целей.

Один из древнейших документов, «Слово о полку Игореве», созданный в XII веке, описывает использование определённых видов ножей в боевых действиях. В нём говорится: «...а ведь они без щитов с ножами засапожными кликом полки побеждают, звеня прадедовой славой». Речь идёт о Росах, воинах-славянах, которые почитали РОД, своих предков и родных богов.

В 1238 году во время осады Козельска татарами защитники города говорили: «...козляне ножи резахуся с ними». А в 1552 году при осаде Казани «царевы воины...ножи резались...» с противником.

Один из старейших русских исследователей истории материальной культуры П. Саваитов писал: «В битвах пускались в ход ножи». Он также упоминает засапожные ножи. Это были ножи особой формы, которые носили за голенищами сапог, онучами и т. п. В работе Саваитова засапожный нож не занимает первое место, а только третье, после поясных (запоясных) и подсаадачных (подсаадашных) ножей.

Поясные ножи, по словам автора, имели короткий клинок с двумя лезвиями. Такие ножи хорошо известны по археологическим находкам в Москве, Новгороде и других местах. Их клинки были длиной до 90–150 мм при ширине у пятки 200–250 мм. Нож носился в ножнах у пояса, откуда и произошло его название. Учитывая количество археологических находок таких ножей и их частотность, можно сделать вывод, что поясные ножи были наиболее распространены.

Нож подсаадашный, как следует из его названия, входил в комплект вооружения — саадака, состоящего из лука с налучьем и стрел в колчане. Он находился в специальном гнезде колчана. Конструкция этого типа ножа отличалась от остальных: его клинок был более длинным — около 40 см — и широким, а конец клинка изгибался немного вверх. Такая форма наиболее эффективно обеспечивала пробивание кольчуги.

Четвёртый тип ножа — полевой — имел однолезвийный клинок длиной 20–25 см с плавным переходом лезвия в острие. В поперечном сечении клинок имел клинообразную форму. Рукоятка ножа была плоской, сужающейся в сторону клинка, и заканчивалась металлической шляпкой.

Три рассмотренных выше типа ножей использовались как в бою, так и на охоте, а четвёртый имел преимущественно охотничье назначение. Некоторые авторы высказывают отрицательное мнение о боевом назначении рассматриваемых ножей, но я считаю, что приведённые аргументы свидетельствуют не столько против, сколько за их боевое применение.

Нож не был основным предметом вооружения в сражениях массового характера. Основным оружием профессионального воина — дружинника древней Руси — были меч и стрелы. Однако это не означает, что нож вообще не использовался в бою. Он продолжал оставаться средством нападения и активной защиты в тех случаях, когда остальные виды оружия оказывались недостаточно эффективными: при единоборстве, схватках в тесных помещениях, внезапных и бесшумных нападениях и т. п.

Переписная книга 1638 года свидетельствует о том, что хозяева только 75 дворов «не сказали у себя никакого оружия». И то все они принадлежали кузнецам, то есть людям, непосредственно связанным с изготовлением металлических изделий. Ножи тогда «носили всегда при себе, обычно на поясе в кожаных ножнах, и употребляли для разных надобностей, в том числе и для разрезания пищи».

Таким образом, из 16—17 столетий до нас дошли образцы четырех разновидностей боевых ножей русских воинов: запояс-ные, засапожные, подсаадашные и полевые. Как правило, ножи эти однолезвий-ные, с прямым клинком, и лишь у некоторых передняя часть лезвия несколько отогнута вверх по отношению к обуху. Их клинки очень прочны и изготовлены из лучшей стали с хорошо отполированной поверхностью, или из булатной стали. Рукояти у этих ножей прямые, материалом служила кость. Их или собирали из двух половинок, прикрепленных закрепками к широкому хвостовику, или же делали в виде конической трубки, надевавшейся на узкий хвостовик. При этом рукоять крепили сверху заклепаным концом хвостовика, под который подкладывали металлическую пластинку — обоймицу. Обоймицу надевали и на часть рукояти у самого клинка.Ножны, как важнейшую деталь, изготовляли из хорошо выработанной кожи.

Прибор ножен — устья, наконечники, обой-мицы и перемычки — изготовляли из железа, меди, серебра. Усопредельных народов, расположившихся как на территории нашей страны (северные окраины, Кавказ и Закавказье, Сибирь и Дальний Восток), так и в странах ближнего зарубежья, издревле складывались внутренние межрегиональные связи. Благодаря этому происходили знакомство и взаимный обмен некоторыми элементами традиций, технологий, культур. Этот обмен или взаимопроникновение осуществлялись путем торговли, миграции населения и другими способами. Очень часто приходится сталкиваться и с тем, что в оружии отдельных народов, регионов и стран обнаруживаются аналогичные признаки.В то же время обязательно следует иметь ввиду, что во многих регионах и странах возникали и продолжали существовать особые конструкции и виды ножей, не имеющие аналогов в других местах или же, по тем или иным причинам, не получившие распространения вне своей родины.