Волк — это грациозный и пропорционально сложенный зверь с мощным телосложением. У него покатая спина, высокая холка, крепкий и широкий круп. Шея у волка короткая и толстая, а голова сравнительно крупная с широким лбом и короткой мордой. Ноги у волка довольно длинные.

Шерсть у волка грубая, а на холке и по хребту есть полоса из более длинных и тёмных остевых волос, чёрный узор которых более выражен у самцов. Окраска меха может сильно различаться, но обычно спина волка серая с желтовато-бурым или рыжеватым оттенком. На брюхе и ногах мех светлее, а переход между оттенками постепенный.

Длина тела волка составляет от 105 до 160 см, длина хвоста — от 35 до 55 см, высота в плечах — от 80 до 90 см, а масса тела — от 30 до 70 кг. Самки обычно меньше и легче самцов.

При беге волк держит голову слегка опущенной и немного набок, при этом одно ухо насторожено вперёд, а другое — назад. Когда животное идёт шагом или рысцой, его хвост свисает прямо вниз. Однако при быстром беге волк поднимает хвост (но не выше уровня спины) и несёт его «на отлёте».

Следы волка похожи на следы собак, но отличаются формой — они длиннее и уже, а также более заметны отпечатки когтей и подушечек средних пальцев, которые выдвинуты вперёд. Следы передних лап у взрослого волка в среднем имеют размер 10 на 7 см, у самок они уже. Отношение длины следа к его ширине у самок составляет 1,5, а у самцов — 1,3.

В отличие от собак, волк не так сильно «распускает» пальцы на следу, а держит лапу «в комке».

Когда волк идёт шагом или рысцой, он обычно ступает след в след. Это означает, что след левой задней ноги попадает точно в след правой передней, и они располагаются в одну линию. В ходе животного шагом следы отстоят друг от друга на 20–30 см, а при рысцой — на 50–70 см.

В стае волки всегда стремятся идти в хвосте переднему, след в след. Из-за этого определить численность стаи затруднительно. Однако это возможно, если животные остановились на отдых (дневку) или рассеялись.

Волчьи экскременты имеют продолговатую форму с несколько удлиненными концами. Их длина составляет около 10 сантиметров. В них можно обнаружить остатки волос и костей.

Волки избегают больших однообразных лесных массивов с сухими песчаными почвами. В период размножения и воспитания потомства волчья семья остаётся привязанной к выбранному месту обитания и территории охоты.

Волки устраивают логово в укромных и труднодоступных, но сухих местах. Они выбирают островки посреди болот, заросшие канавы, берега водоёмов, покрытые кустарниками и камышом, бурьяны и другие подобные места. Чаще всего логово находится в ложбинках под завалами деревьев. Реже волки селятся в естественных или созданных другими животными норах.

Обычно логово располагается не дальше 500 метров от воды. Если волчью семью не тревожат, она может жить в одном и том же логове несколько лет подряд. Если же после появления потомства семью потревожили, родители переводят детёнышей в другое место.

Каждая семья имеет свой охотничий участок, который активно охраняется. В конце лета и осенью, когда волчата начинают принимать участие в охоте, зона охоты постепенно расширяется. Зимой семья начинает переходить на кочевой образ жизни и охотится на гораздо большей территории. Днём они используют различные укрытия, такие как норы или другие места, где они прекращают ночную охоту.

В период размножения и воспитания потомства (с апреля по сентябрь) волки ведут оседлый образ жизни. Они активны круглый год и почти круглосуточно. Однако охотятся они главным образом ночью и в сумерках, а днём проводят время в укрытиях. Чаще всего их можно увидеть днём в брачный период.

Обычно волки передвигаются шагом или лёгкой рысцой. Они переходят на галоп только при преследовании добычи или убегая от преследователей. По твёрдой земле некоторые волки могут развить скорость до 60–70 километров в час и поймать серого зайца.

Добычу волки подстерегают из укрытия или активно и настойчиво преследуют. Волчья стая — это чёткая иерархическая организация с повышенной агрессивностью. От этого обычно страдают особи низшего ранга, которых иногда изгоняют из стаи, а при недостатке пищи даже съедают.

В конце зимы, с началом брачного периода, стая распадается. Волк — очень чуткое и внимательное животное. На местности он ориентируется главным образом с помощью обоняния и слуха. Зрение у него развито слабее, но всё же ночью волк видит лучше собаки.

У волка очень быстро образуются условные рефлексы, и он хорошо приспосабливается к ситуации. Например, волк может быстро научиться отличать опасного для него человека (охотника с ружьём или без) от обычного прохожего, дачника или грибника.

В первой половине периода воспитания потомства матерые волки никогда не охотятся вблизи своего логова.

Волк — типичное плотоядное животное. Он прибегает к растительной пище только в голодное время. Взрослый волк съедает за раз 2–6 килограммов мяса, а голодный — до 10 килограммов. Остатки еды обычно припрятываются «на потом». Несмотря на свою прожорливость, волк способен длительное время голодать. Также он ест падаль.

Основной пищей волкам служат дикие и домашние парнокопытные, такие как косули, овцы, козы и телята.

Начиная с весеннего пастбищного сезона, до конца осеннего в питании волков постепенно возрастает удельный вес домашних животных; выше всего он во второй половине лета и начале осени, когда волчьей семье надо интенсивно кормить уже заметно подросших и всегда голодных волчат. В зимние месяцы волки кормятся в основном дикими животными, а из домашних — собаками. Обычно волк предпочитает более легкую добычу. Как зимой так и летом волки держатся на охотничьих участках, изобилующих добычей.

Брачный период длится с начала февраля до начала марта. Беременность продолжается 62—75 дней. В помете может быть 1—12, в среднем — 4—6 щенят, рождающихся в конце апреля — начале мая слепыми и беспомощными. Щенята открывают глаза на 9-13 день. Мать выкармливает выводок 4—6 недель, но уже с 3—4-недельного возраста щенки едят и срыгиваемое волком-самцом мясо. Полностью на мясной корм волчата переходят в возрасте 2—3 месяцев. Очередной выводок будет способен к самостоятельной жизни только в конце зимы, когда наступит период гона и матерые волки прогонят волчат прочь. Волки становятся взрослыми к концу второго — началу третьего года жизни.

Линька происходит дважды в год: весной — с апреля по июнь и осенью — с конца августа по ноябрь. Осенью полной смены волосяного покрова нет, а подрастает подшерсток.

Волк опасен и в эпидемиологическом отношении, поскольку является важным распространителем бешенства и некоторых других заболеваний. Заболевший бешенством волк намного опаснее бешеной собаки.