Длина туловища 130-200 (250) см, масса - 100 - 350 (700) кг. Самые крупные медведи живут на Камчатке и Аляске, самые маленькие - на Кавказе. Осенью вес медведя может увеличиваться примерно на 20%. Стопы ног бурого медведя очень широкие, пальцы вооружены длинными, сжатыми с боков и серповидно изогнутыми когтями, которые на передних конечностях значительно длиннее, чем на задних.

У медведя 40 зубов. Шерсть длинная, густая и грубая, часто свалявшаяся и обычно однокрасочная. Окраска переменчивая — от буровато-желтой до темно-бурой или совершенно черной. Самцы намного крупнее самок.

Бурый медведь очень чуток и осторожен, избегает людей, поэтому подстеречь его удается очень редко. О близком присутствии медведя судят главным образом по отпечаткам следов и кучкам экскрементов.

На охотничьем участке медведя видны разбитые в поисках муравьев-древоточцев гнилые пни и колоды, разворошенные домики рыжих муравьев, разрытые гнезда земляных ос и шмелей, норы бурундуков, свернутая в трубку дернина на лесных полянах и лугах, молоденькие осины с обломанными или обгрызанными верхушками, следы когтей и шерсти на стволах деревьев; а вблизи населенных мест медведь иногда разоряет пчелиные улья и з конце лета, в период молочной зрелости овса, вытаптывает его посевы.

Очень характерными являются отпечатки следов бурого медведя на влажной почве или свежем снегу. Следы передних и задних лап медведя сильно отличаются друг от друга.

Следы передних лап имеют длинные и мощные когти, а ширина следа может быть равна длине или даже больше. Наибольшая ширина следа составляет от 9 до 19 сантиметров.

Отпечатки задних лап медведя похожи на следы босых человеческих ног, только немного шире. Пятка узкая, стопа плоская, когти не всегда заметны. Длина следа составляет от 16 до 30 сантиметров, а ширина — от 8 до 14 сантиметров.

Если небольшой медведь идёт по снегу, его следы напоминают следы человека в валенках. Однако человек при ходьбе выворачивает ступню наружу, а медведь — вовнутрь.

Когда медведь бежит, образуются другие отпечатки его следов. В этом случае медведь из стопоходящего превращается в пальцестопоходящего, то есть пяточная часть стопы поднимается кверху.

Экскременты бурого медведя отличаются разнообразием по цвету и консистенции в зависимости от того, какую пищу он употреблял. Они напоминают коровий навоз, но всегда содержат остатки непереваренных растений.

Бурый медведь — типичный обитатель больших лесных массивов. В равнинных лесах он предпочитает хвойные и смешанные леса, которые чередуются с глухими гарями, вырубками и водоёмами. В зоне смешанных лесов бурые медведи выбирают старые захламлённые насаждения, такие как пущи, расположенные вблизи обширных моховых болот. Они также ищут места, где есть подходящие условия для устройства зимних берлог.

Зимние берлоги бурые медведи устраивают в различных естественных укрытиях, предпочтительно вблизи водоёмов. Они выбирают сухие места, такие как буреломы, норы и расщелины, старые гари, а иногда даже роют собственные ямы в земле. Берлогу они выстилают мхом, сухой травой, ветками хвои, листьями и сеном.

Беременные медведицы строят более глубокие, просторные и тёплые берлоги, часто укрывая их еловыми ветками. Они также предпочитают устраивать берлоги на островах среди моховых болот или иногда вблизи человеческого жилья. Иногда на небольшой территории можно обнаружить несколько зимних семейных и индивидуальных берлог.

Зимой берлогу заносит снежным одеялом. Животное выделяет тепло, которое способствует образованию норы с небольшой вентиляционной отдушиной. Весной, когда снег тает, медведи выходят из своих убежищ. Молодняк, отделившись от семьи, кочует до тех пор, пока не основывает свою семью. Индивидуальные охотничьи участки большие, и у самцов они больше, чем у самок. Медведь метит и обороняет границы своих участков, но не соблюдает их в период созревания овса и зимней спячки.

Бурый медведь не впадает в настоящую зимнюю спячку, но во время зимнего сна в берлоге он остаётся чутким к помехам. Это скорее зимнее оцепенение, и если особь не успела нагулять достаточное количество жира за осень, она может покинуть берлогу и искать корм, такой как жёлуди, ягоды рябины и другие.

Отдельные особи, которые по каким-то причинам не жировали, на зиму вовсе не ложатся, а бродят в поисках пищи — это так называемые «шатуны». Более старые и нагулявшие много жира медведи отправляются на зимний сон раньше (уже в октябре, до образования постоянного снежного покрова), особи помоложе и с меньшими жировыми отложениями — гораздо позднее (в ноябре и даже в декабре).

Приближаясь по снегу к зимней берлоге, медведи запутывают свой след, скрывая ее местонахождение, петляют вокруг. Оставляют они зимнюю берлогу в разное время, в зависимости от накопления питательных веществ в организме и сроков наступления весны, но чаще в апреле. Бурые медведи живут семьями или по отдельности, зимуют поодиночке, а медведица — с медвежатами; взрослые самцы всегда зимуют отдельно.

Медведи очень чутки, на местности ориентируются главным образом при посредстве слуха и обоняния, зрение развито намного слабее. Более активны они ночами и в сумерках, но довольно часто, особенно осенью и весной, их можно встретить и днем разыскивающими пищу.

Хотя масса тела медведя велика и он кажется неуклюжим, на самом деле это бесшумный, быстрый и легкий в движении зверь. Он ловко лазает по деревьям, хорошо плавает и охотно купается, особенно в жаркое время. По глубокому снегу, однако, передвигается с трудом. Встречаясь с опасным противником, медведь издает громкий рев, становится на задние лапы и старается сбить противника ударами передних лап или схватить его.

Медведь - типичный всеядный зверь, питающийся по преимуществу растительной пищей. Важное место в рационе бурого медведя занимают насекомые, главным образом, их личинки и куколки, которых он добывает, раскапывая муравейники рыжих муравьев, сдирая кору с пней и колод, разоряя осиные и шмелиные гнезда или взрыхляя в лесу подстилку. Медведь охотно ест мед. Ловит мелких позвоночных, в первую очередь, мышевидных грызунов, ест яйца наземных яйцекладущих птиц, цыплят.

На крупных диких зверей и домашних животных он нападает очень редко, только понуждаемый голодом. Бурый медведь питается и падалью. Излишки еды прячет, укрывая хворостом. В большом количестве поедаетягоды, предпочитая чернику и малину. Охотно питается овсом в стадии молочной спелости и кукурузой.

На человека нападает крайне редко: если будет потревожен в зимней берлоге, ранен или захвачен врасплох с добычей; опасны медведицы, имеющие при себе медвежат, а зимой — «шатуны».

Бурые медведи моногамны. Гон медведей происходит каждый второй год летом — в июне или июле. Беременность продолжается около 7 месяцев. В помете бывает от 1 до 5, обыкновенно — 2—3 медвежонка. Рождаются они в зимней берлоге (в период с конца декабря до середины февраля). Новорожденные беспомощны, покрыты редкой шерстью, весят около 500 г. Глаза открывают через месяц после рождения. Растут медвежата очень медленно и максимальной величины достигают к 8—10 годам. Живут с матерью около двух лет и зимуют с ней в одной берлоге.

Медведи линяют раз в год, начиная с апреля до самого конца июня.Продолжительность жизни бурых медведей — от 30 до 50 лет. Практическое использование находят шкура, мясо, жир и желчь (для фармацевтических целей) бурого медведя.